五味子为木兰科植物五味子Schisandra chinensis (Turcz.)Baill.或华中五味子Schisandra sphenanthera Rehd. et Wils.的干燥成熟果实。前者习称"北五味子"，后者习称"南五味子"。秋季果实成熟时采摘，晒干或蒸后晒干，除去果梗及杂质。唐等《新修本草》载"五味皮肉甘酸，核中辛苦，都有咸味"，故有五味子之名。五味子分为南、北二种。古医书称它荎蕏、玄及、会及，列于神农本草经上品中药，能滋补强壮之力，药用价值高，有强身健体之效，与琼珍灵芝合用治疗失眠。

  五味子是多年生落叶藤本，属木兰科，可作药用，植株可供观赏。为木兰科植物五味子（Schisandra chinensis(Turcz.)Baill.）习称“北五味子”，或华中五味子（Schisandra sphenantheraRehd.etWils.）习称“南五味子”的干燥成熟果实。珍曾谓：“五味今有南北之分，南产者色红，北产者色黑，人滋补药必用北产者良”此药功能齐全，五味俱有，在浩瀚中医药材中实属，并且对阴虚和阳虚都有独特疗效。中国药典2000年版将北五味子和南五味子分别收载为两个品种。五味子只特指北五味子的干燥成熟果实。而南五味子特指华中五味子的干燥成熟果实。在西方商品市场历史上一直被称作"Eastern Prince东方王子"。

  五味子始载于《神农本草经》。《名医别录》云：“生齐山山谷及代郡。”《本草经集注》谓：“今出高丽，多肉而酸甜，次出青州、冀州，味过酸，其核并似猪肾。”《新修本草》载：“其叶似杏而大，蔓生木上，子作房如落葵，大如樱子。一出蒲州及蓝田山中。”《本草图经》曰：“今河东、陕西州郡尤多，而杭越间亦有。春初生苗，引赤登于高木，其长六七尺。叶尖圆似杏叶，三、四月开黄白花，类小莲花。七月成实，如豌豆许大，生青熟红紫。”